[뉴스] 흡연자, 비흡연자보다 더 외롭다…사람들과 교류 기회 줄어

흡연은 폐와 심장만 해치는 습관일까요? 유럽 15개국 5만 명 이상의 자료를 분석한 연구에서 흡연자는 비흡연자보다 더 큰 외로움을 느꼈고, 2년 뒤 그 격차는 더욱 커진 것으로 나타났습니다. 담배가 사람과 사람 사이의 거리를 넓히는 과정은 생각보다 일상적인 곳에서 시작될 수 있습니다.

영국 임페리얼 칼리지 런던 연구팀은 유럽 건강·노화 조사에 참여한 15개국 5만 명 이상의 자료를 분석했습니다. 참가자의 평균 연령은 67세였으며, 연구 시작 당시 약 22%가 흡연자였습니다. 연구진은 UCLA 외로움 척도를 활용해 동반자가 없다고 느끼는지, 소외감을 느끼는지, 다른 사람들과 단절됐다고 느끼는지를 조사했습니다.

그 결과 현재 흡연자는 비흡연자보다 외로움 수준이 높았습니다. 연령과 성별 등 영향을 줄 수 있는 요인을 고려한 뒤에도 차이는 유지됐습니다. 특히 2년 후 다시 조사했을 때 흡연자의 외로움은 더 크게 증가했습니다. 처음부터 느끼던 외로움과 인구학적 특성을 반영한 뒤에도 같은 경향이 확인됐습니다.

흡연이 외로움을 직접 일으킨다고 단정할 수는 없습니다. 다만 연구진은 몇 가지 가능성을 제시했습니다. 흡연 관련 질환이 진행되면 이동성이 떨어지고, 외출이나 사회활동에 참여하기 어려워질 수 있습니다. 금연 구역이 늘어나면서 흡연자가 사람들이 모이는 장소를 불편하게 느끼거나, 흡연을 위해 자리를 자주 비우는 과정에서 자연스러운 대화와 교류의 기회를 놓칠 수도 있습니다.

이처럼 흡연의 영향은 신체 건강에만 머물지 않을 수 있습니다. 사람들과 함께하는 시간, 우연히 나누는 대화, 공동체 안에서 느끼는 소속감까지 조금씩 줄어들면 외로움은 더욱 깊어질 수 있습니다. 금연을 권할 때 심장병이나 폐 질환 위험뿐 아니라 사회적 고립과 심리적 건강까지 함께 설명해야 하는 이유입니다.

외로움의 악순환을 끊는 법: 흡연자, 비흡연자보다 더 외롭다…사람들과 교류 기회 줄어

흡연자는 왜 시간이 지날수록 더 고립될 수 있을까요? 단순히 담배를 피우는 행위 자체보다, 흡연으로 이어지는 생활 변화가 사회적 관계에 영향을 줄 가능성이 있습니다.

흡연 관련 질환이 진행되면 호흡 곤란이나 체력 저하로 이동성이 떨어질 수 있습니다. 외출과 모임 참석이 부담스러워지고, 자연스럽게 사람들과 만나는 빈도도 줄어듭니다. 이렇게 교류가 감소하면 정서적 지지가 약해지고, 외로움이 커져 다시 일상적인 활동을 피하게 되는 악순환이 생길 수 있습니다.

금연 규정과 사회적 환경도 영향을 줄 수 있습니다. 공공장소 대부분에서 흡연이 제한되면서 흡연자는 모임 중 자리를 자주 비우거나, 아예 사람들이 모이는 공간을 불편하게 느낄 수 있습니다. 그 결과 대화와 활동에 참여할 기회가 줄고, 관계에서 점점 멀어졌다고 느낄 가능성이 있습니다.

다만 이번 연구만으로 흡연이 외로움을 직접 일으킨다고 단정할 수는 없습니다. 경제적 상황, 건강 상태, 우울감, 사회관계 등 외로움에 영향을 미치는 다양한 요인이 함께 작용할 수 있기 때문입니다. 그럼에도 흡연의 피해를 신체 질환에만 한정하지 않고, 사회적 고립과 심리적 건강까지 함께 살펴볼 필요가 있다는 점은 분명합니다.

금연은 사회적 연결을 회복하는 출발점

금연은 건강을 지키는 선택인 동시에 사람들과 다시 연결될 기회를 넓히는 과정이 될 수 있습니다.

• 짧은 산책이나 가벼운 운동으로 외출을 늘리기
• 금연 모임이나 보건소 프로그램에 참여하기
• 가족·친구에게 금연 목표를 알리고 도움 요청하기
• 흡연 시간 대신 대화나 취미 활동을 일정에 넣기
• 한 번에 완벽하게 끊기보다 전문가와 현실적인 계획 세우기

작은 활동부터 시작해 사람들과 만나는 시간을 회복하면 외로움의 고리를 끊는 데 도움이 될 수 있습니다. 금연의 의미는 단지 담배를 멀리하는 데 그치지 않고, 건강한 몸과 함께 사회적 관계를 되찾는 데까지 확장될 수 있습니다.

Reference

한국경제: https://www.hankyung.com/article/2026090797547