[뉴스] 매년 2% 천사의 몫’…88년 묵은 위스키 어떻게 살아남았나

500L의 위스키가 매년 2%씩 사라진다면 88년 뒤에는 과연 얼마나 남을까요? 단순히 2%에 88년을 곱하면 176%가 증발할 것 같지만, 실제 계산은 다릅니다. 매년 사라지는 양은 처음의 500L가 아니라 그해 남아 있는 원액을 기준으로 하기 때문입니다.

계산식은 500L × 0.98⁸⁸입니다. 매년 원액의 98%가 남는다고 가정하면 88년 뒤에는 약 84.5L가 남습니다. 처음 양의 약 16.9%에 해당하는 수준입니다. 위스키 업계가 이를 ‘엔젤스 셰어(Angel’s Share·천사의 몫)’라고 부르는 이유도 여기에 있습니다. 숙성되는 동안 물과 알코올이 오크통 틈을 통해 증발하며, 천사가 술을 가져간다는 의미입니다.

하지만 실제 숙성 환경에서는 증발률이 매년 일정하지 않습니다. 오크통의 크기와 상태, 저장고의 온도와 습도, 통이 놓인 위치에 따라 원액의 감소량과 알코올 도수가 달라집니다. 오래된 위스키일수록 원액이 줄어드는 동시에 도수까지 낮아질 수 있어 숙성에는 분명한 한계가 생깁니다.

발베니의 1931년 원액도 88년 동안 이 압박을 견뎌야 했습니다. 원래 담겨 있던 대형 셰리 버트에 계속 보관했다면 통의 손상이나 추가 증발로 남은 술을 모두 잃을 위험이 컸습니다. 결국 발베니는 남은 원액을 더 작은 캐스크로 옮겼습니다. 오래 숙성하기 위해 오히려 ‘작은 집’으로 이사한 셈입니다.

그 뒤에도 무작정 기다리지는 않았습니다. 2019년 향과 맛, 알코올 도수를 점검한 발베니는 더 이상의 숙성을 멈추기로 결정했습니다. 스카치위스키는 병입 시 알코올 도수가 최소 40% 이상이어야 하는데, 최종 도수는 43.2%였습니다. 법적 기준을 간신히 웃도는 수준인 만큼 숙성을 계속했다면 귀한 원액이 위스키의 자격을 잃을 수도 있었습니다.

결국 88년을 버틴 원액으로 탄생한 제품은 단 17병입니다. ‘매년 2% 천사의 몫’…88년 묵은 위스키 어떻게 살아남았나라는 질문의 답은 단순히 오래 기다렸기 때문이 아닙니다. 증발과 나무의 영향, 알코올 도수의 한계를 지켜보며 필요한 순간 캐스크를 옮기고 숙성을 멈춘 사람들의 판단이 있었기에 가능한 기록이었습니다.

작은 오크통으로의 이사, 그리고 17병의 마지노선 | 매년 2% ‘천사의 몫’…88년 묵은 위스키 어떻게 살아남았나

88년을 버틴 위스키가 마지막 순간에 전부 사라질 뻔했다. 위스키는 오크통에서 숙성되는 동안 매년 일정량이 증발한다. 이른바 ‘천사의 몫’이다. 시간이 길어질수록 원액의 양은 줄고, 오래된 통은 손상되거나 추가 증발을 일으킬 위험도 커진다.

발베니는 이 위험을 피하기 위해 남은 원액을 기존의 대형 셰리 버트에서 더 작은 캐스크로 옮겼다. 오랜 세월을 견딘 원액을 그대로 두는 대신, 남은 술을 보호할 수 있는 ‘작은 집’으로 이사시킨 것이다. 켈시 맥케크니 발베니 몰트 마스터는 원래 통에 계속 보관했다면 모든 원액을 잃었을 것이라고 설명했다.

그러나 작은 통으로 옮겼다고 숙성이 끝난 것은 아니었다. 오크통에서는 물과 알코올이 계속 증발하고, 나무 성분과 탄닌도 원액에 스며든다. 숙성이 지나치게 길어지면 알코올 도수가 법적 기준인 40% 아래로 떨어지거나, 나무 향이 지나치게 강해져 균형이 무너질 수 있다.

결국 발베니는 2019년 원액의 향과 맛을 확인한 뒤 숙성을 멈추기로 결정했다. 88년이라는 기록을 더 늘리는 대신, 남아 있는 위스키를 지키는 선택을 한 것이다. 병입 결과는 단 17병. 세계 최고령 싱글몰트라는 기록보다 더 인상적인 대목은, 사라질 위기에 놓인 원액을 마지막 순간에 멈춰 세워 17병으로 남겼다는 사실이다.

Reference

한국경제: https://www.hankyung.com/article/202609031221i