[뉴스] 통신 3사 새 먹거리 AI 인프라 매출 급증

무선사업 매출이 줄거나 제자리걸음을 하는 사이, 통신 3사의 새로운 성장 엔진이 예상보다 빠르게 가동되고 있습니다. SK텔레콤의 올해 2분기 AI 데이터센터(AIDC) 매출은 1362억 원으로, 1년 전보다 무려 92.5% 증가했습니다. KT와 LG유플러스 역시 AI 사업에서 각각 22.3%, 28.9%의 두 자릿수 성장률을 기록했습니다.

반면 전통적인 무선사업은 뚜렷한 성장세를 보이지 못했습니다. SK텔레콤과 KT의 2분기 무선사업 매출은 전년 동기 대비 각각 1.9%, 1.8% 감소했고, LG유플러스의 모바일 매출 증가율도 0.9%에 그쳤습니다. 가입자 확보와 요금 경쟁만으로는 과거와 같은 성장을 기대하기 어려워진 상황입니다.

통신 3사, 통신망을 넘어 AI 인프라 기업으로

통신사들이 주목하는 분야는 AI 서비스를 구동하는 데 필요한 데이터센터와 클라우드, 전력·냉각 설비입니다. 통신 3사는 AI 열풍이 불기 전부터 인터넷데이터센터(IDC)를 운영해왔기 때문에 관련 부지와 네트워크, 전산 인프라를 이미 확보하고 있습니다.

기존 IDC의 전력 밀도와 냉각 성능을 높이면 고성능 그래픽처리장치(GPU)를 수용하는 AI 데이터센터로 전환할 수 있다는 점도 강점입니다. 전국 통신망과 대규모 시스템을 안정적으로 관리해온 경험은 신규 사업자와 차별화되는 경쟁력으로 꼽힙니다.

각사의 투자 계획도 구체화되고 있습니다.

• SK텔레콤은 AI 데이터센터 사업개발 전문 자회사 SK하이퍼를 설립하고, 2029년부터 관련 전력을 단계적으로 5GW까지 확대할 계획입니다.
• KT는 2028년까지 AI 전환(AX) 사업 매출을 지난해의 두 배 이상으로 키우고, 2031년까지 AI 데이터센터 용량 1GW를 추가 확보한다는 목표를 세웠습니다.
• LG유플러스는 경기 파주에 200MW 규모의 AI 데이터센터를 건설 중이며, 액체 냉각과 공기 냉각을 결합한 하이브리드 구조를 적용할 예정입니다.

결국 통신 3사의 경쟁 무대는 가입자와 요금제에서 전력, 부지, 냉각설비로 이동하고 있습니다. AI 모델과 서비스가 고도화될수록 이를 뒷받침할 GPU와 데이터센터 확보가 중요해지기 때문입니다. 통신 3사 새 먹거리 AI 인프라 매출 급증은 단순한 실적 변화가 아니라, 통신사들이 ‘연결 서비스를 제공하는 기업’에서 ‘AI 시대의 기반 시설을 운영하는 기업’으로 변신하고 있음을 보여주는 신호입니다.

AI 시대의 승부처는 GPU가 아니라 전력과 냉각 — 통신 3사 새 먹거리 AI 인프라 매출 급증

AI 서비스를 움직이는 것은 화려한 알고리즘이나 최신 GPU만이 아닙니다. 수만 장의 GPU를 안정적으로 가동할 전력, 이를 수용할 부지, 서버에서 발생하는 열을 식힐 냉각설비가 실제 경쟁력을 좌우합니다. 통신 3사가 AI 인프라 사업에 집중하는 이유도 여기에 있습니다.

기존 인터넷데이터센터(IDC)를 운영하며 전력망과 통신망, 냉각설비를 관리해온 경험은 통신사들의 강점입니다. 기존 시설의 전력밀도와 냉각 성능을 높여 AI 데이터센터로 전환할 수 있다는 점도 사업 확장에 유리하게 작용합니다.

각사의 투자 계획은 경쟁의 무대가 이미 달라졌음을 보여줍니다.

• SK텔레콤은 AI 데이터센터 사업개발 전문 자회사를 설립하고, 2029년부터 데이터센터 규모를 단계적으로 5GW까지 확대할 계획입니다. 장기적으로는 15GW 확보를 목표로 합니다.
• KT는 2031년까지 실수요를 바탕으로 AI 데이터센터 용량 1GW를 추가 확보할 예정입니다.
• LG유플러스는 경기 파주에 200MW 규모의 AI 데이터센터를 건설하고 있습니다. GPU 서버를 위해 액체 냉각과 공기 냉각을 결합한 하이브리드 방식도 적용합니다.

문제는 GPU를 얼마나 확보하느냐를 넘어, 이를 뒷받침할 인프라를 얼마나 빠르게 마련하느냐입니다. 고성능 GPU 수만 장을 가동하려면 막대한 전력과 넓은 부지, 냉각용 설비와 용수가 필요합니다. 결국 통신 3사의 새 경쟁은 가입자 확보에서 전력과 부지, 냉각 역량 확보로 이동하고 있습니다.

Reference

한국경제: https://www.hankyung.com/article/2026081753161