[한국경제] 30년간 돈 쏟아부었는데…한국, 다 무용지물 될 판

한국의 핵융합 연구가 중대한 갈림길에 섰습니다. 30년이라는 긴 시간 동안 꾸준히 투자해온 핵융합 기술이 갑작스러운 방향 전환으로 흔들리고 있는데요. 도대체 무슨 일이 벌어진 걸까요?

핵심은 바로 ‘초전도체’ 기술의 전환입니다. 한국핵융합에너지연구원이 최근 MIT와 새로운 협약을 체결하며, 기존의 저온 초전도체에서 고온 초전도체로 연구 방향을 급선회했기 때문입니다.

이러한 급격한 변화가 문제가 되는 이유는 다음과 같습니다:

특히 우려되는 점은 글로벌 트렌드와의 괴리입니다. 미국의 CFS, 헬리온에너지 등 주요 기업들이 이미 소형 핵융합 기술 개발에 집중하고 있는 상황에서, 한국은 여전히 거대 프로젝트에 매달려 있다는 비판이 제기되고 있습니다.

전문가들은 “30년간 막대한 국가 예산을 투입했는데 이제 와서 방향을 바꾸는 것은 심각한 문제”라고 지적합니다. 결국 한국의 핵융합 연구는 체계적인 전략 재수립과 민간 기업의 참여 확대라는 두 가지 과제를 동시에 해결해야 하는 도전에 직면해 있습니다.

“30년간 돈 쏟아부었는데…” 세계는 소형 핵융합으로 전환 중

프랑스의 거대 프로젝트 ITER가 완공 시기를 2035년 이후로 연기하면서, 세계 핵융합 기술의 판도가 급격히 변화하고 있습니다. 특히 주목할 점은 선진국들이 대형 핵융합에서 소형 핵융합으로 빠르게 방향을 전환하고 있다는 것입니다.

특히 주목할 만한 점은 빌 게이츠, 제프 베이조스, 샘 올트먼과 같은 세계적인 기업인들이 소형 핵융합 기술에 적극적으로 투자하고 있다는 사실입니다.

반면 한국은 지난 30년간 ITER 프로젝트에만 집중해왔습니다. 국내 핵융합 실험로 케이스타(KSTAR)도 성능 한계에 도달했다는 평가를 받고 있어, 그동안의 투자가 무용지물이 될 수 있다는 우려가 커지고 있습니다.

소형 핵융합은 단순한 에너지 생산을 넘어 AI, 양자컴퓨팅, 우주산업, 국방 분야의 게임체인저로 주목받고 있습니다. 전문가들은 한국도 시급히 연구 방향을 전환하고, 민간 기업의 참여를 확대해야 한다고 지적하고 있습니다.

이제는 “더 크게”가 아닌 “더 효율적으로”라는 새로운 패러다임으로의 전환이 필요한 시점입니다.

한국의 핵융합 기술 개발이 중대한 갈림길에 서있습니다. 30년간 축적해온 저온 초전도체 기술을 뒤로하고, 갑작스레 고온 초전도체로 방향을 전환하면서 연구계 안팎에서 우려의 목소리가 커지고 있습니다.

설계 변경의 도미노: 초전도 자석 기술 변경은 단순한 부품 교체가 아닙니다. 토카막 내벽, 초대형 코일, 블랭킷, 진공용기, 열차폐체, 냉각설비 등 전반적인 시스템 재설계가 불가피합니다.
연구 자원의 손실 위험: 한 전문가는 “30년간 농구를 가르쳤더니 갑자기 축구를 하겠다는 것과 같다”며 우려를 표명했습니다.

현재 한국의 핵융합 연구는 다음과 같은 문제에 직면해 있습니다:

세계적 추세는 이미 소형 핵융합으로 향하고 있습니다:

한국이 핵융합 기술의 게임체인저가 되기 위해서는:

현재의 위기를 새로운 도약의 기회로 전환하기 위해서는, 과감한 패러다임 전환과 함께 산학연 협력의 새로운 모델이 절실히 요구됩니다.