[뉴스] “사람 신장 나올 때까지 돼지 신장으로”…271일 버틴 美 남성

투석에 의존하던 한 남성의 몸속에서 유전자 교정 돼지 신장이 271일 동안 작동했습니다. 하지만 이식의 진짜 반전은 돼지 신장의 기능이 떨어진 뒤 시작됐습니다. 그는 어떻게 인간 신장을 다시 이식받을 수 있었을까요?

미국의 신장질환 환자 팀 앤드루스는 지난해 유전자 교정 돼지 신장을 이식받았습니다. 이식된 신장은 초기 급성 거부반응을 치료한 뒤 정상적으로 기능했고, 앤드루스는 271일 동안 투석 없이 생활했습니다. 돼지 신장을 이식받은 환자 가운데 투석 없이 생존한 최장 기간으로 알려졌습니다.

그러나 이식 6개월 후 면역억제제 투여량을 줄이면서 신장 기능이 서서히 저하됐고, 결국 돼지 신장은 기능을 멈췄습니다. 이종이식의 한계가 드러난 순간이었지만, 앤드루스에게는 인간 신장을 기다릴 수 있는 시간이 이미 확보돼 있었습니다.

이후 의료진은 앤드루스에게 적합한 사후 기증자의 신장을 확보했고, 인간 신장으로 재이식하는 수술을 진행했습니다. 수술은 성공적으로 마무리됐습니다. 돼지 장기를 먼저 사용한 뒤 인간 장기로 교체한 첫 사례라는 점에서 큰 의미를 갖습니다.

이번 사례에서 돼지 신장은 최종 치료제가 아니라 인간 신장을 기다리는 동안 생명을 유지하는 ‘가교’ 역할을 했습니다. 장기 기증자를 기다리는 환자가 투석으로 버티는 대신, 유전자 교정 장기를 통해 더 안정적인 상태로 이식 기회를 맞을 수 있다는 가능성을 보여준 것입니다.

물론 면역 거부반응, 감염, 면역억제제 조절 등 해결해야 할 과제는 여전히 남아 있습니다. 그럼에도 “사람 신장 나올 때까지 돼지 신장으로”…271일 버틴 美 남성의 사례는 동물 장기가 인간 장기 부족 문제를 보완하는 현실적인 방법이 될 수 있음을 보여주는 중요한 전환점입니다.

장기 부족 시대를 바꿀 희망과 아직 남은 벽: “사람 신장 나올 때까지 돼지 신장으로”…271일 버틴 美 남성

사람의 장기를 기다리다 생명을 잃는 환자가 존재하는 현실에서, 돼지 신장은 새로운 대안이 될 수 있을까요? 이번 사례는 그 가능성을 보여주면서도, 상용화까지 넘어야 할 장벽이 만만치 않다는 사실을 함께 드러냈습니다.

미국의 팀 앤드루스는 유전자 교정 돼지 신장을 이식받은 뒤 271일 동안 투석 없이 생활했습니다. 이후 돼지 신장의 기능이 떨어지자 자신에게 적합한 인간 신장을 다시 이식받는 데 성공했습니다. 동물 장기를 임시로 활용해 인간 장기를 기다린 뒤 재이식한 첫 사례라는 점에서 의미가 큽니다.

돼지 신장이 ‘가교’가 될 수 있는 이유

신장 질환 환자에게 투석은 생명을 유지하는 중요한 치료법이지만, 오랜 기간 지속하면 신체적 부담이 커질 수 있습니다. 이식 가능한 인간 신장을 기다리는 동안 환자의 상태가 악화되거나, 장기를 받기 전에 사망하는 경우도 있습니다.

이때 유전자 교정 돼지 신장이 일정 기간 정상적으로 기능한다면 상황은 달라질 수 있습니다. 환자는 투석 부담을 줄이고, 건강 상태를 유지하면서 인간 장기를 기다릴 시간을 벌 수 있습니다. 이번 사례가 바로 이런 ‘가교 이식’의 현실성을 보여준 것입니다.

돼지는 장기 크기가 사람과 비교적 비슷하고 번식과 관리가 가능해 이종이식 연구에서 주요 동물로 활용돼 왔습니다. 유전자 교정 기술은 돼지 장기를 사람의 면역체계가 공격할 가능성을 낮추는 방향으로 발전하고 있습니다.

여전히 가장 큰 문제는 면역 거부반응

이번 이식에서도 돼지 신장은 처음에는 정상적으로 기능했지만, 면역억제제 투여량을 줄인 뒤 신장 기능이 저하됐습니다. 초기 급성 거부반응은 치료를 통해 회복됐지만, 장기간 이식된 장기가 안정적으로 작동한다고 보기는 어려웠습니다.

면역억제제를 강하게 사용하면 거부반응을 줄일 수 있지만, 감염이나 다른 합병증에 취약해질 수 있습니다. 반대로 약물 사용을 줄이면 이식 장기가 면역체계의 공격을 받을 가능성이 커집니다. 따라서 돼지 신장을 일시적인 가교 장기로 활용하려면, 장기 기능을 유지하면서도 환자의 감염 위험을 낮출 수 있는 정교한 면역 조절 기술이 필요합니다.

감염과 윤리 문제도 풀어야 한다

동물 장기를 사람에게 이식할 때는 면역 거부 외에 감염 위험도 고려해야 합니다. 돼지에게는 문제가 되지 않는 바이러스나 미생물이 사람에게 영향을 줄 가능성이 있기 때문입니다. 이식 전 동물의 사육 환경과 건강 상태를 엄격하게 관리하고, 이식 후에도 장기간 감염 여부를 추적해야 합니다.

윤리적 논의도 피할 수 없습니다. 유전자 교정 동물을 장기 공급원으로 활용하는 것이 타당한지, 동물 복지는 어떻게 보장할지, 예상치 못한 감염이 사회 전체로 확산될 가능성은 어떻게 관리할지에 대한 기준이 필요합니다. 기술이 가능하다는 사실만으로 곧바로 의료 현장에 적용할 수 없는 이유입니다.

이번 사례는 돼지 신장이 인간 신장을 완전히 대체했다는 뜻은 아닙니다. 다만 인간 장기를 기다리는 동안 환자의 생명을 지탱하는 현실적인 선택지가 될 수 있음을 보여줬습니다. 앞으로 연구가 면역 거부와 감염 위험을 얼마나 안정적으로 통제하느냐에 따라, 이종이식은 장기 부족 시대의 임시 해법을 넘어 새로운 치료 체계로 발전할 가능성이 있습니다.

Reference

매일경제: https://www.mk.co.kr/news/society/12145054