[뉴스] 70년 국밥배당까지 끊겼다…주가 80% 폭락한 거인 [오찬종의 매일뉴욕]

미국 가정의 다용도실을 70년 동안 지켜온 월풀이 가장 오래된 약속을 깨뜨렸습니다. 한 번도 빠짐없이 이어오던 주주 배당을 중단한 것입니다. 시장은 이를 단순한 비용 절감이 아니라, 기업의 생존을 위해 현금을 비축해야 할 만큼 상황이 심각하다는 신호로 받아들였습니다.

충격은 주가에 고스란히 반영됐습니다. 월풀 주가는 최고점 대비 80% 이상 폭락하며 한때 ‘백색가전의 공룡’으로 불리던 기업의 위상을 무색하게 만들었습니다. 70년 국밥배당까지 끊겼다…주가 80% 폭락한 거인 [오찬종의 매일뉴욕]이라는 제목이 시장의 충격을 압축적으로 보여주는 이유입니다.

월풀의 전성기는 화려했습니다. 1960년대에는 NASA와 협력해 무중력 환경에서 물을 공급하고 음식을 데우는 우주선용 주방 시스템을 개발했습니다. 가정용 세탁기와 냉장고를 만드는 기업을 넘어, 미국의 첨단 제조 기술을 상징하는 브랜드로 자리 잡은 배경입니다.

2006년에는 오랜 라이벌 메이태그를 인수하며 덩치를 키웠습니다. 이를 계기로 미국 세탁기 시장에서 절반에 가까운 점유율을 확보했고, ‘세계의 세탁소’라는 별명까지 얻었습니다. 안정적인 시장 지배력과 꾸준한 배당은 월풀이 오랫동안 신뢰받은 핵심 이유였습니다.

그러나 2010년대 들어 삼성전자와 LG전자가 미국 시장에서 빠르게 성장하면서 균열이 시작됐습니다. 두 기업은 세련된 디자인과 스마트 기능, 공격적인 가격 경쟁력을 앞세워 소비자의 선택지를 넓혔습니다. 월풀은 기술 혁신으로 정면 대응하기보다 특허 소송과 반덤핑 제소, 세이프가드 요청 등 정치·통상 수단에 기대는 전략을 택했습니다.

이 선택은 예상 밖의 결과를 낳았습니다. 관세 압박을 받은 한국 기업들은 미국 시장에서 물러나는 대신 현지 공장과 생산 기반을 확대했습니다. 보호무역 장벽이 경쟁사의 진입을 막기는커녕, 오히려 미국 내 현지화를 촉진한 셈입니다.

여기에 고금리와 주택시장 침체로 가전 수요까지 위축됐습니다. 세탁기와 냉장고처럼 교체 주기가 긴 제품은 소비자가 구매를 미루기 쉬운 품목입니다. 매출 둔화, 비용 부담, 경쟁 심화가 한꺼번에 겹치면서 월풀의 재무 여력은 빠르게 약해졌습니다.

배당 중단은 결국 이 모든 문제가 임계점에 도달했다는 선언에 가깝습니다. NASA의 우주 키친을 만들고 메이태그를 품었던 거인이 이제는 과거의 명성이 아니라 현금흐름과 부채 감축을 증명해야 하는 상황에 놓였습니다. 월풀의 몰락은 오래된 브랜드라도 혁신과 시장 적응을 멈추는 순간, 70년의 배당 기록마저 한순간에 끊길 수 있다는 사실을 보여줍니다.

관세라는 방패가 경쟁사의 발판이 되다 | 70년 국밥배당까지 끊겼다…주가 80% 폭락한 거인 [오찬종의 매일뉴욕]

월풀은 삼성전자와 LG전자의 공세에 맞서 기술 혁신보다 정치와 관세라는 방패를 선택했습니다. 특허 소송과 반덤핑 제소, 세이프가드 요청을 통해 해외 경쟁사의 미국 시장 진입을 막으려 한 것입니다. 2018년에는 트럼프 전 대통령이 월풀 공장을 찾아 한국산 가전에 대한 관세 부과를 언급하기도 했습니다.

하지만 보호무역은 월풀이 기대한 방식으로 작동하지 않았습니다. 관세 부담을 안게 된 삼성전자와 LG전자는 미국 시장에서 철수하는 대신 현지 공장과 생산 체계를 확대했습니다. 수입을 막으려던 장벽이 오히려 경쟁사들을 미국 안으로 불러들이는 초대장이 된 셈입니다.

관세 장벽이 만든 역설

현지화가 진행되면서 삼성전자와 LG전자는 관세 위험을 줄이는 동시에 미국 소비자와 더욱 가까워졌습니다. 대규모 스마트 공장과 물류망을 기반으로 제품 경쟁력까지 강화하면서, 월풀은 더 이상 ‘미국 기업’이라는 배경만으로 시장을 지키기 어려워졌습니다.

반면 월풀은 보호무역의 단기 효과에 기대는 동안 제품 혁신과 시장 변화에 대한 대응이 상대적으로 늦어졌다는 평가를 받습니다. 경쟁사들이 스마트 기능과 에너지 효율, 프리미엄 제품으로 소비자의 선택지를 넓히는 사이 월풀의 전통적인 브랜드 파워는 점차 약해졌습니다.

거시경제 악재까지 겹친 가전 시장

월풀의 위기는 통상 전략만으로 설명하기 어렵습니다. 고금리와 주택시장 침체는 냉장고·세탁기·식기세척기처럼 교체 주기가 긴 내구재 수요를 직접적으로 위축시켰습니다. 주택 거래와 이사가 줄면 신규 가전 구매도 함께 감소하기 때문입니다.

판매 부진 속에서 원자재·물류비와 금융비용 부담이 커지면 제조업체의 수익성은 빠르게 악화됩니다. 월풀이 영업손실을 기록하고 연간 실적 전망을 낮춘 뒤 70년 동안 이어온 배당까지 중단한 것은 이러한 압박이 한계에 도달했다는 신호로 해석됩니다.

월풀이 다시 일어서려면 관세에 의존하는 방어 전략에서 벗어나야 합니다. 스마트홈과 에너지 효율 제품, 원가 구조 개선, 수익성 높은 사업에 대한 집중이 동시에 이뤄져야 합니다. 보호무역이라는 방패가 더 이상 경쟁사를 막아주지 못하는 지금, 월풀에 필요한 것은 시장을 차단하는 장벽이 아니라 소비자가 다시 선택할 이유를 만드는 혁신입니다.

Reference

매일경제: https://www.mk.co.kr/news/stock/12122232