[뉴스] 국민 아이크림 아니었나…몸값 3조 대박 난 회사 결국

한국 화장품 역사상 최고가 인수합병(M&A) 사례였던 유니레버의 AHC(운영사 카버코리아) 인수는 한때 ‘국민 아이크림’으로 불리던 브랜드를 몸값 3조 원에 사들이며 글로벌 K뷰티의 성공을 상징했습니다. 당시만 해도 국내외 시장에서 K뷰티의 파급력은 무서울 만큼 강력했고, 한국 화장품의 위상이 한층 높아지는 순간이었죠. 그러나 시간이 지나면서 ‘3조원 대박’의 그림자는 예상보다 훨씬 어두운 현실을 보여주고 있습니다.

최근의 실적 부진은 예상과 달리 K뷰티 브랜드들이 글로벌 대기업의 손 아래서 겪는 난관을 적나라하게 드러내고 있습니다. 에스티로더가 2019년 인수한 닥터자르트는 2025년 회계연도 기준 영업손실 232억 원을 기록하는 등 어려움을 겪고 있으며, 로레알이 사들인 3CE 역시 실적 악화와 구조조정을 거치고 있습니다. 이처럼 아이크림으로 시작된 국민 브랜드들은 어느덧 몸값 3조 원이라는 몸통을 씻어내야 할 위기를 맞이한 셈입니다.

그 배경에는 단순히 글로벌 기업의 매수와 성공만이 존재하지 않습니다. 글로벌 시장에서의 경쟁력 저하, 트렌드 변화에 대한 적응 실패, 그리고 민첩한 신흥 브랜드들과의 경쟁에서 밀린 내부적 문제들이 복합적으로 작용하고 있습니다. 특히, ‘국민’이라는 브랜드 이미지와 빠른 신제품 출시라는 민첩성은 글로벌 본사의 복잡한 의사결정 구조 속에서 희생되고 있는 현실이 뼈아프게 다가옵니다.

이와 함께, 최근 뷰티 M&A 트렌드 역시 과거와 확연히 달라지고 있습니다. 글로벌 대기업들은 이제 단순히 높은 가격에 한 브랜드를 인수하는 것보다, 검증된 효능과 인기를 갖춘 다양한 브랜드에 분산 투자하는 전략을 선호하고 있습니다. 창업자를 존중하며 지분을 단계적으로 확보하는 방식도 늘어나고 있는데요, 이는 경쟁이 치열한 시장에서 브랜드의 창의성을 유지하고, 실적 개선을 기대하는 새로운 노림수입니다.

국민 아이크림으로 시작했던 성공 신화가 이제는 과거의 이야기가 되어가고 있는 지금, 한국 화장품 산업 역시 변화의 파도를 목도하며 새 전략을 모색하고 있습니다. ‘몸값 3조’라는 어마어마한 몸통이 회생하기 위해서는 변화와 혁신, 그리고 본질로의 회귀가 절실한 시점임을 다시 한번 깨닫게 합니다. 국내외 소비자가 계속해서 찾는 브랜드로 거듭나기 위해, 지금이 바로 돌파구를 찾는 기회일지도 모릅니다.

달라진 M&A 전략과 K뷰티의 미래, 기회는 아직 남아있다

과거 국민 아이크림으로 불리던 K뷰티 대표 브랜드들이 글로벌 공룡 기업에 인수되며 엄청난 몸값을 기록했고, 그에 따른 기대감도 컸습니다. 특히, 3조 원 규모의 인수금액으로 한국 화장품 사상 최대 M&A를 성사시킨 사례는 일종의 전설로 남았지만, 현실은 그와 달랐습니다. ‘국민 아이크림 아니었나…몸값 3조’라는 말이 무색하게, 인수 후 성적 부진과 시장 환경 변화가 사실로 드러나면서 K뷰티의 신뢰와 기대감은 흔들리고 있습니다.

이처럼 글로벌 대기업들이 단일 브랜드에 큰돈을 쏟아붓던 과거의 전략은 점차 변화하고 있습니다. 이제는 한 브랜드를 강하게 밀어붙이기보다, 다양한 국가와 시장에서 검증된 여러 브랜드에 소액 투자를 하는 다각화 전략이 대세입니다. 대표적으로, 에스티로더는 캐나다의 화장품 업체 데시엠을 한 번에 인수하는 것이 아니라, 지분을 단계별로 늘리며 브랜드의 성장 가능성을 차근차근 확인하고 있습니다. 이러한 전략은 리스크를 낮추는 동시에, 시장 변화에 유연하게 대응할 수 있는 방법으로 자리매김하고 있습니다.

또한, 창업자와 협력하는 형태의 인수합병이 늘어나고 있는데요. 과거처럼 창업자를 몰아내고 독점하는 게 아니라, 기존 브랜드의 창의성과 혁신성을 유지하며 서로 시너지 효과를 내는 방향으로 전환되고 있습니다. 이 과정에서 ‘국민 아이크림’으로 기억되는 브랜드들도 새로운 기회를 찾고 있으며, 글로벌 시장에서 다시 한번 도약할 수 있는 발판을 마련하고 있습니다.

앞으로 K뷰티 시장은 이러한 변화와 함께 진화할 전망입니다. 기존의 단일 브랜드 중심 전략이 아닌, 지역별 검증된 브랜드 육성, 인디 브랜드 지원, 그리고 유통 플랫폼과의 협업이 주목받고 있습니다. 글로벌 소비자들이 반복해서 찾는 브랜드를 만들기 위해, 품질과 스토리텔링을 동시에 갖춘 제품군을 발굴하는 것 또한 중요한 과제가 될 것입니다. 아직도 K뷰티가 가진 잠재력은 무궁무진하며, 변화하는 시장 환경 속에서 새로운 기회가 계속해서 열리고 있습니다.

이제 시장은 ‘단일 의존’에서 ‘다원화와 유연성’으로 전환 중입니다. 글로벌 뷰티 공룡들이 과거에 치중했던 투자 방식이 아닌, 지역성 강한 브랜드와의 협업, 그리고 창업자와의 동반 성장 전략이 앞으로의 키포인트가 될 것이라는 신호입니다. K뷰티가 다시 한번 세계 무대에서 주목받는 모습, 기대하지 않을 수 없습니다.

Reference

한국경제: https://www.hankyung.com/article/2026062336511