[뉴스] 수달 제치고 잠수 챔피언”…제주 해녀의 숨참기 비밀 찾았다

70세라는 놀라운 나이에도 불구하고, 제주 해녀들은 여전히 바다를 자유롭게 누비며 놀라운 잠수 능력을 선보이고 있습니다. 최근 스코틀랜드 연구진이 밝혀낸 바에 따르면, 제주 해녀들은 인간 중 최고의 잠수 능력을 갖추고 있으며, 이 능력은 비버와 북극곰을 뛰어넘는 수준이라고 합니다. 과연 이들이 어떻게 이렇게 오래도록 깊은 바닷속을 누비는 비밀은 무엇일까요?

인간 잠수 능력의 경계를 넘다

기존에는 포유류가 잠수의 제왕으로 여겨졌습니다. 비버, 북극곰과 같은 동물들이 긴 시간 동안 수중에 머무르며 생존하는 모습은 자연의 신비였죠. 하지만 이번 연구를 통해 제주 해녀들은 이러한 자연계의 상위권을 능가하는 잠수 능력을 지니고 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 흥미롭게도, 이들은 평균 연령이 70세임에도 짧게는 2시간, 길게는 10시간 가까이 바다 속에서 활동할 수 있습니다.

유전적 적응과 문화적 전통의 결합

이들의 뛰어난 잠수 능력에는 유전적 적응도 큰 역할을 하고 있습니다. 미국 캘리포니아대 연구팀이 분석한 결과, 제주 해녀와 일반인 여성 간 유전적 차이가 발견되었으며, 특히 혈압 조절 및 저온 내성 유전자가 중요한 역할을 하는 것으로 나타났습니다. 이러한 유전적 변이는 수천 년간의 수중 문화와 생활 방식이 자연에 적응하는 과정에서 형성된 결과로 보입니다.

몸이 보내는 신호와 그 비밀

일반적으로 포유류는 잠수할 때 심박 수를 낮춰 산소를 절약하는데, 해녀들은 정반대로 잠수 중 심박수와 혈류를 유지하는 독특한 생리적 특성을 보여줍니다. 이는 짧은 잠수와 빠른 회복이 가능하게 하여, 몸이 산소 부족을 견디는 특별한 적응을 가능케 한 결과입니다. 연구자들은 이러한 생리적 메커니즘이 바로 제주 해녀들이 고령임에도 건강하게 활동할 수 있는 비밀이라고 분석하고 있습니다.

잠수 문화가 유전적 변화를 이끌었다면?

제주 인구는 약 5000년~7000년 전부터 외부와 격리된 채로 수중 문화를 유지해왔습니다. 연구자들은 이러한 문화적 전통이 유전자에 지속적인 영향을 미쳐, ‘숨참기’라는 습관이 인구 전체의 유전적 변화를 가져왔다고 추정합니다. 이는 인류 진화와 적응의 극단적 사례로 볼 수 있으며, 현재의 해녀들이 보여주는 이러한 뛰어난 능력은 인류가 환경에 어떻게 적응하는지에 대한 놀라운 예이기도 합니다.

지금, 해녀들이 지닌 과학적 가치

이처럼, 제주 해녀들의 잠수 능력은 단순한 문화적 유산을 넘어 인류 유전학과 생리학 연구에도 귀중한 자료가 됩니다. 멜리사 일라드 미국 유타대 교수는 “해녀의 사례는 극한 환경이 인류 유전자를 어떻게 변화시키는지 보여주는 대표적인 사례”라고 평가하며, 현대의 심혈관 질환이나 임신성 고혈압 같은 질병 연구에 중요한 통찰을 제공할 수 있다고 말합니다.

이제, 수달도 넘어서 ‘제주 해녀가 잠수 챔피언’이라는 표현이 낯설지 않은 시대입니다. 그들의 잠수 비밀은 우리 모두에게 자연과 인류의 놀라움, 그리고 적응력의 무한 가능성을 다시 한번 일깨워줍니다.

참고로, 이번 연구는 우리가 몰랐던 ‘숨참기’의 과학적 비밀과 함께, 인간이 자연에서 얼마나 깊이 적응할 수 있는지에 대한 경이로운 이야기를 담고 있습니다.

숨참기의 비밀: 유전과 문화가 만난 진화 이야기

최근 제주 해녀들의 잠수 능력이 인류 가운데 최고라는 사실이 과학적으로 밝혀지면서 이들의 숨참기 비밀에 대한 관심이 새롭게 떠오르고 있습니다. “수달 제치고 잠수 챔피언”…제주 해녀의 숨참기 비밀 찾았다라는 제목처럼, 이들은 단순한 전통 문화의 산물이 아니라, 오랜 세월 동안 유전적·문화적 적응의 결과로 나타난 최고의 잠수 능력을 갖췄습니다.

수천 년 동안 이어진 숨참기 문화와 강인한 의지는 제주 해녀들의 몸속 유전자 변이까지 이끌어냈으며, 이는 현대 과학이 발견한 놀라운 진화의 사례입니다. 연구에 따르면, 제주 해녀들은 평균 연령이 70세임에도 불구하고 하루 평균 수시간의 잠수 활동을 수행하며 완벽한 체력과 생리적 안정성을 보여줍니다. 이들의 잠수 방식은 기존 포유류와는 전혀 다른 양상을 띠는데, 심박수는 오히려 상승하고 뇌와 근육에 충분한 산소 공급을 유지하는 것이 특징입니다.

이러한 능력은 단순한 반복 훈련이나 기술적 숙련도뿐만 아니라, 유전적 적응에 의해서도 가능하다는 연구 결과가 나오면서 세간의 관심이 집중되고 있습니다. 미국 캘리포니아대 연구팀은 제주 해녀와 일반인 여성의 유전체를 분석하여, 혈압 조절과 찬물 내성에 관련된 유전적 변이들이 존재함을 밝혀냈습니다. 특히, 이 변이들이 임신 중 잠수에 따르는 위험을 낮춰주는 역할까지 할 수 있다는 점은 인류 진화와 생존 전략을 다시 한 번 생각하게 합니다.

이처럼 수천 년간 이어진 숨참기 문화와 자연적 유전자 적응은 지금 이 순간에도 인류의 ‘건강수명’을 연장하고, 현대 과학이 풀지 못한 인간의 잠수 능력에 대한 해답을 제공하고 있습니다. 제주 해녀들의 이야기는 단순한 전통문화를 넘어 인류가 역경과 환경에 어떻게 적응하고 진화해 왔는지를 보여주는 작은 교훈이자, 앞으로의 생명과학 연구에 큰 영감을 줄 중요한 사례입니다.

그렇다면, 우리가 알던 것보다 훨씬 더 놀라운 비밀이 깃든 제주 해녀의 숨참기 능력은 앞으로 어떤 방향으로 더 연구되고 발전할까요? 지금이 바로 이 시대 가장 흥미로운 인류 진화의 이야기를 만날 수 있는 기회입니다.

Reference

한국경제: https://www.hankyung.com/article/202508200452i