[뉴스] 외롭고 고립된 50대 남성, 기대수명 5.8년 줄어든다

혼자 사는 삶이 곧 불행을 의미하는 것은 아닙니다. 하지만 관계가 끊기고 정서적 고립까지 겹치면 이야기가 달라집니다. 외롭고 고립된 50대 남성은 우울증과 불안장애 없이 살아가는 기간이 최대 5.8년 짧아질 수 있습니다.

미국 하버드대와 툴레인대, 중국 푸단대 공동 연구진은 영국 바이오뱅크에 등록된 성인 27만7489명을 13년 이상 추적했습니다. 연구 결과, 외로움과 사회적 고립을 모두 겪는 50세 남성의 우울증·불안장애 없는 기대기간은 30.3년으로 나타났습니다. 두 문제를 겪지 않는 남성의 36.1년보다 5.8년 짧은 수치입니다. 여성 역시 3.7년의 차이를 보였습니다.

이 결과는 단순히 ‘기분이 외롭다’는 감정에 관한 이야기가 아닙니다. 사람과의 접촉이 줄고 도움을 청할 관계가 사라지면 우울과 불안에 취약해질 뿐 아니라, 질병을 발견하고 치료받는 시점도 늦어질 수 있습니다. 외로움은 눈에 잘 보이지 않지만 생활 전반의 건강을 서서히 잠식하는 위험 요인인 셈입니다.

국내 현실은 더욱 무겁습니다. 2024년 고독사 사망자는 3924명이었고, 이 가운데 50·60대 남성이 2117명으로 54.0%를 차지했습니다. 경제적 어려움, 퇴직과 실직, 이혼이나 사별 등으로 관계망이 좁아진 중년 남성들이 사회의 안전망에서 빠르게 멀어지고 있다는 뜻입니다.

특히 사회적 고립과 외로움은 서로 다릅니다. 사회적 고립은 실제 만남과 교류가 부족한 상태이고, 외로움은 주변에 사람이 있어도 정서적으로 연결되지 못한다고 느끼는 상태입니다. 운동과 금연, 정상 체중 유지 같은 건강한 생활습관은 사회적 고립에 따른 격차를 줄이는 데 도움이 됐지만, 외로움으로 인한 차이는 충분히 좁히지 못했습니다.

따라서 해결책도 단순한 건강관리만으로는 부족합니다. 안부를 묻는 한 통의 전화, 정기적으로 만날 수 있는 모임, 부담 없이 도움을 요청할 수 있는 지역사회 연결망이 필요합니다. 혼자 지내는 시간을 존중하되, 완전히 혼자가 되지 않도록 돕는 사회적 장치가 마련돼야 합니다.

운동만으로는 채울 수 없는 빈자리: 외롭고 고립된 50대 남성, 기대수명 5.8년 줄어든다

담배를 끊고, 규칙적으로 운동하고, 정상 체중을 유지하면 건강을 지키는 데 큰 도움이 됩니다. 실제로 사회적 고립으로 인한 기대수명 격차는 이런 건강한 생활습관을 통해 어느 정도 줄어드는 것으로 나타났습니다.

하지만 외로움은 달랐습니다. 생활습관을 아무리 개선해도 외로움에 따른 기대수명 격차는 통계적으로 유의미하게 좁혀지지 않았습니다. 건강검진 수치가 정상이고 체력이 좋아도, 마음을 나눌 사람이 없다는 감정까지 운동으로 해결하기는 어렵기 때문입니다.

연구에서 외로움과 사회적 고립을 모두 겪는 50세 남성의 우울증·불안장애 없는 기대수명은 30.3년으로 추산됐습니다. 두 문제를 겪지 않는 남성보다 5.8년 짧은 수치입니다. 특히 외로움은 단순히 혼자 사는지 여부와 다릅니다. 가족이나 동료가 곁에 있어도 정서적으로 연결되어 있다는 느낌이 없으면 외로움을 경험할 수 있습니다.

그래서 고립된 사람에게 필요한 것은 건강관리만이 아닙니다. 정기적으로 안부를 묻는 사람, 부담 없이 참여할 수 있는 모임, 실패해도 다시 찾아갈 수 있는 지역 공동체가 필요합니다. 중요한 것은 일회성 행사가 아니라 관계가 이어질 수 있는 구조를 만드는 일입니다.

다시 연결된다는 것은 거창한 변화에서 시작되지 않을 수 있습니다. 일주일에 한 번 함께 식사할 사람을 만들고, 관심사가 비슷한 모임에 참여하고, 먼저 안부를 건넬 수 있는 환경을 마련하는 것부터 시작할 수 있습니다. 고독을 개인의 의지 부족으로만 보지 않고, 관계 회복을 돕는 사회적 지원이 필요한 건강 문제로 바라봐야 하는 이유입니다.

Reference

한국경제: https://www.hankyung.com/article/2026082800461