[뉴스] 실험실 뛰쳐나온 기초과학 연구자 2229명…AI도 기초연구 키워야 도약

최근 국내 기초과학 연구 생태계가 심각한 위기를 맞고 있습니다. 연구개발(R&D) 예산이 급감하면서, 바로 연구 현장에서 일하는 젊은 과학자들이 실험실을 뛰쳐나오고 있는 충격적인 현실이 드러났습니다. 2023년 한 해 동안만 해도 실험실을 떠난 기초과학 연구자가 무려 2229명에 달하며, 이들이 느끼는 연구 환경의 열악함이 고스란히 드러나고 있습니다.

13.9% 감소한 R&D 예산과 연구실 축소의 충격

2023년 연구개발 예산은 31조3000억 원에서 지난해 26조5000억 원으로 무려 13.9%나 줄었습니다. 정부의 지속적인 예산 삭감은 신임 교수 정착비, 지방대 연구실 운영비 등 연구 인프라 지원마저 축소하는 결과를 낳았고, 이는 곧바로 기초연구의 위기로 이어지고 있습니다. 정부는 방향성을 바꾸기 위해 AI를 미래 핵심 산업으로 삼으며 R&D 예산의 대폭 확대를 추진하고 있지만, 정작 기초과학 연구 현장은 흔들리고 있습니다.

젊은 과학자들이 연구를 포기하는 이유

연구 현장은 이미 실험장비 확보와 재료 조달이 어렵다는 현실에 직면했고, 신규 과제는 속속 무산되고 있습니다. 전체 과제 수는 점차 감소하며, 연구자들의 생계와 연구 지속이 위협받고 있습니다. 연구자들은 “연구실이 사라지고 있다”며 절박한 목소리를 내고 있으며, 기초과학 연구의 뿌리를 흔드는 이번 위기는 단순한 경제 위기를 넘어 우리의 과학기술 경쟁력 자체를 위협하는 심각한 문제입니다.

기초과학의 중요성과 미래를 위한 제언

기초과학은 AI와 같은 첨단 연구의 밑바탕이자, 장기적인 기술 발전의 핵심입니다. 한 KAIST 교수는 “AI 연구도 결국 풀뿌리 기초연구에서 시작된다”고 강조하며, 신임 장관임명 과정에서도 기초과학에 대한 관심과 지원이 절실하다고 지적했습니다. 정부와 관계 기관들은 연구 실태를 직시하며, 연구자들이 안심하고 연구할 수 있는 환경을 조성하는 것이 긴급 과제입니다.

우리의 미래를 위해 지금 바로 행동해야 할 때

국내 기초과학 생태계 회복을 위한 실질적인 지원이 절실한 시점입니다. 연구자들의 목소리에 귀 기울이고, 실험실과 연구 환경을 지키기 위한 정책적 지원이 필요합니다. AI 기술의 선도국으로 도약하려면, 우선 기초과학 연구부터 견고히 세워져야 합니다. 과학의 길에서 떠난 연구자들이 다시 돌아오게 하는 길, 우리 모두의 관심과 노력이 요구됩니다.

AI 시대, 기초과학에 다시 불어 넣어야 할 희망

한국이 글로벌 AI 강국을 꿈꾸는 가운데, 최근 정부의 R&D 정책이 중요한 전환점을 맞이하고 있습니다. 하지만 ‘실험실 뛰쳐나온 기초과학 연구자 2229명’이 보내는 절박한 메시지에 귀를 기울일 필요가 있습니다. 이들은 기초연구가 제대로 지원받지 못하는 현실에서 연구 환경이 붕괴 위기에 처해 있다고 호소하며, 미래의 혁신을 위해 반드시 기초과학에 대한 투자가 재개되어야 한다고 강조하고 있습니다.

현재 우리나라의 연구개발 예산은 지난해 13.9% 급감하며 기초연구생태계에 큰 타격을 주고 있습니다. 신임 교수 정착비, 지방대 연구실 운영비 등이 차단되면서 젊은 과학자들은 연구실을 떠나거나 연구 기회를 잃고 있는 실정입니다. 이와 동시에, AI 분야에 대한 정부의 투자와 인력 확보는 활발히 이루어지고 있지만, ‘기초과학이 없으면 AI의 근본도 흔들리게 된다’는 목소리도 높아지고 있습니다.

이와 관련하여, 국내 기초과학 관련 학회의 협의체는 정부에 기초연구 연구환경 복원과 과제 수 증대를 촉구하는 성명서를 발표하였으며, 연구자 수는 늘어나는 반면 과제 수는 크게 줄어드는 현실에 대해 우려를 드러냈습니다. 정부도 내년에는 연구 과제 수를 일정 수준으로 복원하는 방안을 추진하며, 예산도 추가 요구하는 등 정책적 노력을 기울이고 있습니다.

이처럼 AI와 첨단기술의 경쟁에서 우위를 확보하려면, 기초과학 연구가 흔들려서는 안 됩니다. AI 연구도 결국 풀뿌리 기초연구에서 시작되기 때문에, 정부와 연구계 모두가 기초과학에 대한 지속적인 관심과 지원을 확대하는 것이 절실합니다. 그렇지 않으면, 우리는 결국 ‘글로벌 AI 강국’이라는 목표를 이루기 위한 밑거름을 잃게 될지도 모릅니다.

여기서 중요한 질문은 바로 ‘기초연구 복원 없이는 AI 도약도 불가능하다’는 사실입니다. 정부의 적극적 정책과 연구자들의 목소리가 하나로 모여야, 진정한 AI 강국으로 나아갈 수 있는 희망의 씨앗이 될 것입니다. 기초과학 연구자와 미래 세대를 위한 지속가능한 연구 생태계를 만들기 위해, 지금 우리가 꼭 해야 할 일은 무엇일까요?

Reference

한국경제: https://www.hankyung.com/article/2025071501461