[뉴스] KAIST 총장 선거 1년 만에 원점으로…5~6개월 추가 공백 불가피

대한민국 최고의 국가 전략 대학인 KAIST에서 벌어진 이번 사태는 그동안 긴장감 속에 진행되던 총장 선거 과정에 큰 파장을 일으키고 있습니다. 18대 총장 선출이 무산된 것은 1년 넘게 이어져 온 행정 공백이 다시 원점으로 돌아가는 것을 의미하며, 앞으로 최소 5~6개월 이상의 추가 공백이 불가피하다는 전망이 나오고 있습니다.

이번 실패의 핵심은 3명의 후보 모두가 선임 요건인 과반 득표를 충족하지 못한 데 있습니다. 정치적 고려와 관련된 결격 사유들이 작용한 것으로 관측되며, 이에 따라 재공모 절차가 다시 시작될 예정입니다. 이로 인해 충격과 우려의 목소리도 커지고 있는데, 특히 대학 내부에서는 긴 시간 동안 누적된 피로감과 전략적 의사결정의 지연이 대학의 경쟁력 저하로 이어질까 하는 불안감이 감돌고 있습니다.

이번 사태는 국내 과학기술계, 특히 대학 총장 선임 과정의 구조적 문제를 드러내는 계기가 되었으며, 해외 주요 대학과 연구기관이 이사회 중심의 의사결정을 통해 리더십 공백을 최소화하는 것과 대조적입니다. 미국의 하버드대와 MIT는 임기 제한 없이 이사회가 총장을 임명 및 재신임하는 방식을 채택하여, 과학기술 분야 리더십 안정성을 확보하고 있습니다. 그러나 한국의 KAIST는 과거 서남표 전 총장을 제외하고 연임 사례가 드물고, 불확실성과 정치적 고려에 따른 장기 공백이 반복되고 있어 우려를 더하고 있습니다.

이러 한 배경 속에서, 과학기술 연구의 특성상 반복되는 리더십 공백은 연구와 혁신의 지속성을 저해할 우려가 크고, 이에 대한 반성적 논의와 체계적 개선이 시급하다는 목소리도 높아지고 있습니다. 이번 사건이 단순한 인선 실패를 넘어서, 공공기관과 대학의 최고 책임자 선정 방식을 재고하는 계기가 되기를 기대하면서, 대한민국의 미래 경쟁력을 위한 근본적 개선이 요구되고 있습니다.

과학기술 리더십의 위기와 그 영향: KAIST 총장 선거 1년 만에 원점으로…5~6개월 추가 공백 불가피

한국 과학기술계는 현재 중요한 리더십 공백에 직면해 있습니다. 이번 KAIST 총장 선거가 1년 넘게 표류하면서, 적지 않은 우려와 함께 국내 연구기관들의 장기 수장 부재가 심각한 문제로 떠오르고 있습니다. 특히, 이번 상황은 정치적 고려와 내부 절차의 복잡성으로 인해 더 복잡한 양상을 띠고 있는데요, 정작 해외 주요 대학은 어떠한 구조를 통해 이러한 리더십 위기를 최소화하고 있을까요?

KAIST는 지난 2월 임기를 마친 이광형 총장 후임 선출이 무산된 후, 약 1년 가까이 공백 상태를 유지하고 있습니다. 이번 선거에서 후보들이 모두 선임 요건을 충족하지 못하면서, 최소 5~6개월의 추가 공백이 예상됩니다. 이번 사태의 배경에는 정치적 고려가 작용한 것으로 보는 시각이 지배적이지만, 이는 단순한 인선 실패를 넘어 국가 과학기술 경쟁력에 심각한 타격을 줄 우려를 낳고 있습니다.

이러한 리더십 공백은 KAIST에만 국한되지 않습니다. 과학기술연구원, 출연연구기관 등 국내 여러 핵심 기관들에서 유사한 현상이 반복되고 있는데요, 국내 연구기관들은 정기적 인사 교체에 따른 전략적 추진력 저하와 정책 연속성의 어려움을 호소하고 있습니다. 과연 정부와 academia, 그리고 과학기술계 전체가 이 위기를 어떻게 극복할 수 있을지 고민이 깊어지고 있습니다.

반면, 미국의 하버드대와 매사추세츠공대(MIT)는 고정 임기 제약 없이 이사회가 총장을 임명하고 재신임하는 구조를 유지하며, 리더십 빈틈을 최소화하고 있습니다. 하버드대는 임기 연장을 통해 총장 교체 시기를 유연하게 조절하며, 장기적인 연구와 전략 추진에 집중할 수 있는 환경을 만들어 가고 있습니다. 이러한 해외의 선진 사례와 비교해볼 때, 국내 과학기술 경쟁력은 얼마나 흔들리고 있는지 돌아볼 필요가 있습니다.

이번 사태는 단순한 인선 문제를 넘어, 우리나라 과학기술 리더십의 체질적 문제를 드러내고 있습니다. 계속되는 리더십 공백과 정치적 고려가 오히려 장기적 경쟁력을 저해하는 누더기 구조임을 경계해야 하며, 국가 과학기술 경쟁력 유지를 위해서라도 근본적 개혁이 요구되고 있습니다. 현재의 격차를 좁히기 위해, 과학계와 정책당국은 어떤 해법을 모색해야 할지 진지한 논의가 시급합니다.

Reference

한국경제: https://www.hankyung.com/article/202602267954i